В 1566 году основатель династии художников Брейгелей — Питер Брейгель старший — написал картину "Проповедь Иоанна Крестителя". Ряд исследователей предполагает, что, изображая тайную проповедь в лесу, он отсылает зрителя к протестантскому движению, развернувшемуся как раз в середине XVI века в Нидерландах.

Позднее многие нидерландские художники повторяли этот сюжет с разной степенью точности. Эрмитажный вариант написан сыном художника и датирован 1604 годом.

"Проповедующий Иоанн Креститель стоит на холме на опушке леса, окружённый многочисленной толпой слушателей. Они так тесно обступают проповедника, что рядом нет свободного места, поэтому несколько человек даже забрались на деревья. Художник показывает пришедших людей, акцентируя внимание на их поведении, внешнем виде, выражениях лиц", — рассказывают в музее.

Выставка приурочена ко дню памяти Николая Никулина. Многие годы он был хранителем нидерландской и немецкой живописи в Эрмитаже, преподавал историю искусств в Академии художеств.